Les papiers Barye / Document

INSTITUT DE FRANCE.

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DISCOURS

DE

M. LE VTE

SECRÉTAIRE PERPÉTUEL

PRONONCÉ AUX

DE M.

Le 28 juin 1875. MESSIEURS,

La mort, de si loin qu’elle se soit annoncée, si sûrement

qu’on ait cru la pressentir, est toujours en réalité une sur-

prise pour les survivants. Lors même que la fin d’un des

nôtres nous a paru d’abord le plus infailliblement immi-

nente, nous ne nous affligeons pas seulement au moment

fatal : nous nous étonnons que ce moment soit venu,

comme si, à force de nous accoutumer à la menace, nous

avions oublié que chaque jour nous rapprochait de celui

où la mort nous tiendrait parole. La perte que l’

vient de faire a eu pour elle ce

double résultat de la condamner en quelque sorte à l’ex-

- 2 - piation de la confiance qu’elle s’était obstinée à garder et

de lui imposer un deuil d’autant plus sensible que celui

qui avait cessé de vivre lui était plus particulièrement cher.

Depuis plusieurs mois déjà, M. , atteint par la mala-

die à laquelle il devait succomber, demeurait forcément

éloigné de nous. Si, de notre côté, nous avions à peu près

renoncé à l’espoir de le voir reprendre à l’Académie la

place qu’il y avait si dignement occupée, nous conservions

au moins une autre espérance, — celle d’entretenir encore

avec lui, de continuer à son foyer ces rapports de confra-

ternité académique dont il savait si bien, par l’aménité de

son caractère comme par la sagesse de son intelligence,

doubler le charme et rehausser le prix. La séparation est

désormais complète : Dieu n’a pas voulu laisser plus long-

temps ici-bas notre vénéré confrère. En nous inclinant de-

vant ses arrêts, comment pourrions-nous ne pas regretter

bien vivement celui qui nous a été enlevé, tandis que le

même jour, presque à la même heure, la main divine qui

venait de le frapper terrassait d'un coup foydroyant M.

, et nous envoyait ainsi un autre avertissement et

une autre douleur ?

M. Barye n’était pas seulement un artiste d’élite, un de

nos plus éminents sculpteurs ; il était, dans la plus sérieuse

acception du mot, un honnête homme ; un de ces hommes

au cœur et à l’esprit invariablement droits , dont la vie

poursuivie jusqu’au bout sans démenti ne laisse après elle

que des souvenirs de probité sévère, de dignité simple

en face de la bonne comme de la mauvaise fortune, d’ef-

forts constamment inspirés, dans le domaine de l’art comme

ailleurs, par l’intraitable passion du bien. Aussi ces sou-

3 venirs de la carrière qu’a parcourue M. et des

œuvres qu’il a successivement produites sont-ils de ceux

qu’on peut évoquer devant un tombeau sans en profaner

la majesté, parce qu’ils nous rappellent et nous enseignent

le bon emploi de la vie, des dons reçus ou des qualités

acquises, du talent dans ce qu’il a de plus intègre et de

plus viril.

Rien de moins compliqué d’ailleurs que cette existence

consacrée tout entière à la pratique de l’art et des graves

devoirs qu’il impose ; rien de plus simple dans son exem-

plaire unité que l’histoire de ce talent qui, depuis ses pre-

miers essais jusqu’à ses dernières preuves, va se dévelop-

pant sans secousse, se confirmant sans bruit, mais non

certes sans beaucoup d’honneur, et qui, malgré sa réserve

et le silence dont il s’entoure, arrive à se trouver, par la

seule force des choses, un des plus en vue dans notre école

contemporaine.

Né à le 24 septembre 1796, ,

qui devait être un modeste artisan avant de devenir un

artiste, commença à l’âge de treize ans son apprentissage

chez un chargé de la fabrication des

matrices pour les objets métalliques de costume ou d’équi-

pement militaire. Après avoir, durant quelques années,

travaillé à pourvoir nos soldats de plaques de ceinturon

et de boutons d’habit, Barye, appelé à son tour parla cons-

cription à porter l’uniforme, servit jusqu’à la capitulation

de 1814 dans un bataillon du génie, après quoi il revint à

son métier de ciseleur et l’exerça pour vivre tant que les

études entreprises par lui dans l’atelier de , et, un

peu plus tard, dans celui de , ne lui parurent pas suf-

- 4 - fisantes pour assurer dans le présent et dans l’avenir sa

condition d’artiste. Enfin, à la suite de quelques succès

dans les concours pour les prix de Rome, concours où il

avait obtenu en 1818 une mention honorable comme gra-

veur en médailles, en 1819 un second grand prix comme

sculpteur, , à peu près confiant dans son double

talent d’orfèvre et de statuaire, travailla tantôt pour le

compte d’un industriel bien connu alors, tantôt pour son

compte personnel, à l’exécution de modèles destinés à la

bijouterie ou à l’ameublement, en même temps qu’il s’es-

sayait dans des travaux de sculpture proprement dite dont

plusieurs, exposés au , valurent au nom du

jeune artiste un commencement de notoriété. Ce ne fut

toutefois qu’après l’, après la sensation

produite par l’apparition du beau groupe représentant Un

tigre dévorant un crocodile , que ce nom, déjà connu des

sculpteurs et des peintres, occupa décidément l’attention

du public.

Quant aux espérances ou aux ambitions qu’un pareil

succès pouvait faire naître dans le cœur de , elles

n’avaient rien assurément des impatiences fiévreuses, des

convoitises de l’orgueil, encore moins de la vanité. Beau-

coup plus avide de progrès que de célébrité, beaucoup

plus épris de l’art lui-même que des avantages mondains

qu’il peut procurer, et par dessus tout implacable ennemi

des ruses et du savoir-faire, le fier artiste attendait dans sa

retraite studieuse que les occasions se présentassent pour

lui de mettre en œuvre les ressources dont il s’était appro-

visionné de longue main et dont il augmentait de jour en

jour le trésor. On sait comment, pendant les quarante an-

- 5 - nées qui suivirent, il justifia l’opinion qu’on avait d’abord

conçue de lui et par quels énergiques travaux dans l’ordre

de la grande sculpture, par quels délicats témoignages

d’habileté dans ce qu’on pourrait appeler la sculpture de

genre, il a multiplié ses titres à l’estime et à l’admiration

de tous.

Qui ne se rappelle, entre autres œuvres de cette savante

et féconde main, Thésée combattant le Minotaure , un des

morceaux les plus caractéristiques qu’ait produits notre

école moderne dans la sculpture de petite dimension, le

Tigre dévorant une chèvre conservé au musée de , le

fronton et les quatre groupes colossaux exécutés, grâce à

la confiance bien inspirée de notre confrère, M. ,

pour la décoration du nouveau , les grands lions qui

ornent le et, — pour n’en citer que

quelques-uns parmi ces charmants petits bronzes, popu-

laires aujourd’hui dans l’Europe entière, — les statuettes

équestres de Charles VI , de Gaston de Foix , du général

Bonaparte , et ces gazelles , ces chiens , ces oiseaux , où l’on ne

sait ce qu’il faut admirer le plus de l’irréprochable jus-

tesse dans l’imitation des formes ou de la vivacité du style

qui les anime ?

Il convient aujourd’hui de borner à cette brève nomen¬

clature la mention des principaux travaux accomplis par

. Le moment n’est pas venu encore et le lieu où

nous sommes ne permet pas d’insister sur les mérites qui

les recommandent, de faire ressortir ce qu’il y a d’original

et de strictement vraisemblable néanmoins dans l’invention

ou dans l’exécution de ces ouvrages ; le moment n’est pas

venu même de relever l’erreur de ceux qui, malgré tant de

- 6 - preuves à l’appui de l’opinion contraire, n’entendaient at-

tribuer à que le pouvoir et presque le droit de trai-

ter des sujets d’un certain ordre, de reproduire, à l’exclu-

sion du reste, les animaux. Je ne dois à l’heure présente

que résumer en quelques mots les souvenirs que nous laisse

notre regretté confrère et lui adresser, au nom de l’

, un adieu qui, sous les dehors d’une formule officielle,

n’en est pas moins profondément ému, ni moins sincère-

ment affectueux.

Nous tous qui avons vu de près Barye et qui l’avons

aimé, nous ne l’oublierons pas plus absent que nous ne mé-

connaissions, quand il était au milieu de nous, ses belles

facultés d’artiste et la rigoureuse honnêteté de son cœur.

Je suis bien sûr d’être l’interprète des sentiments unanimes

de l’Académie en promettant à sa mémoire une inaltérable

vénération, un attachement pieusement opiniâtre et, pour

tout dire, une amitié fidèle, au sens à la fois le plus littéral

et le plus large du mot. . - Typographie de , imprimeurs de l'Institut, rue Jacob, 56 .

sans transcription

Discours de M. le vicomte Delaborde, prononcé aux funérailles de M. Barye, le 28 juin 1875